Момент окончания ритуала я уловила лишь по знакомому, резанувшему глаза огненному сполоху. После чего сеть, как и в прошлый раз, практически сразу рассеялась, а вслед за этим оставил меня и Анхайлиг. Только на этот раз времени в связке с архимагом я провела гораздо больше, а потому и последствия для измотанного организма оказались намного тяжелее. Мышцы свело судорогой, сердце готово было выскочить из груди, а дыхание выходило рваным и сиплым.

От падения уберегли только мгновенно подхватившие меня чьи-то сильные руки.

— Тень? Что с тобой?

Голос сквозь заложенные уши звучал глухо, перед глазами все расплывалось. Голову с каждой секундой сдавливало в тисках боли все сильнее и сильнее.

— Хорошо, — прошептала я, уже с трудом осознавая происходящее и едва различая смутно знакомые черты темного эльфа. — Просто устала. Все хорошо, Алеорн.

И потеряла сознание.

В небольшой комнате-кладовой было не протолкнуться. Однако никого из тех, кто здесь находился — нескольких стражников, прислуги и пары магов, — такая мелочь, как теснота, не волновала. Во всяком случае, сжавшийся у стены худощавый Раген, третий помощник королевского казначея, понимал, как невероятно ему повезло. Если бы он не задержался до самого утра в южном крыле дворца над финансовыми отчетами, а встретил вторжение жутких тварей в собственной постели…

Раген замотал головой, отгоняя видение собственной гибели. Да, только чудо столкнуло его с магистром Ритэром. Маг сразу понял, что против демонов не выстоять, и начал искать убежище. Укрытие, главным и ценнейшим преимуществом которого являлось отсутствие окон!

Сюда они успели вбежать в последний момент, едва успев забаррикадировать дверь. А теперь двое магов держали оборону, не давая тварям проникнуть в комнату. Правда, судя по их измотанному виду, долго продержаться маги не сумеют. И тогда…

Раген судорожно вздохнул и зажмурился, пытаясь справиться со своим страхом. Это ведь дворец! Сердце Карминии! Помощь просто обязана появиться в самое ближайшее время!

Внезапно рядом раздался полный ужаса и боли крик. Раген тут же испуганно открыл глаза и на секунду оцепенел. Один из демонов смог пробить защиту и, схватив ближайшего к двери стражника, попытался вытащить того из кладовки. Пока маги с шипением пытались восстановить заклинание, двое королевских гвардейцев вцепились в своего товарища и со всей силы потянули назад. И им это удалось!

От резкого рывка всех троих отбросило к Рагену, а в следующий момент придавленный телами сверху помощник казначея почувствовал на своем лице что-то влажное и теплое. Кровь! Кто-то из прислуги истошно завизжал.

С неожиданной даже для самого себя резвостью Раген выбрался из-под стражников и едва сдержал рвотный позыв — спасенному попросту оторвали руку!

«Бальтазар всемогущий, мы все умрем! Умрем!» — непрерывно билось в его голове.

Словно в подтверждение этих мыслей, один из магов, удерживающих барьер, не выдержал напряжения и рухнул без сознания. Тут же под натиском демонических тварей баррикада дрогнула и разлетелась на куски, а магистра Ритэра откинуло к противоположной стене.

Стражники схватились за оружие, однако были сметены чешуйчатыми шестилапыми монстрами почти мгновенно. С утробным рычанием одна из тварей подскочила к Рагену. Сознание помощника казначея затопил ужас, а тело сковало судорогой. Он не сумел даже зажмуриться, чтобы не видеть приближающиеся клыки…

Неожиданно яркая холодная вспышка резанула по глазам Рагена, и вызывающее леденящий ужас чудовище рухнуло, разваливаясь на две половины. А прямо за ним помощник казначея увидел одетого в серый балахон светловолосого мужчину с пылающим мечом в руке.

«Инквизитор!» — мгновенное узнавание образа заставило Рагена возликовать. Не соображая толком, что делает, помощник казначея вскочил на ноги и бросился обнимать нежданного спасителя.

— Вы спасли нас! Спасибо! Спасибо! — подвывал Раген, стараясь не только обнять инквизитора, но еще и расцеловать.

— Да отцепись ты от меня! — с легким раздражением проговорил Адриан, не без усилий отстранив осчастливленного казначея.

Лишившийся опоры Раген от переизбытка чувств осел обратно на пол, по инерции продолжая бормотать:

— Мы живы, мы спасены!

Светловолосый судия еще раз быстро оглядел спасенных людей и поспешил на выход. Ему предстояло еще много работы.

ГЛАВА 17

Едва Тень потеряла сознание, Ариабет напряженно вгляделся в ее бледное лицо, однако тотчас с облегчением вздохнул. «И впрямь, простая усталость, ничего серьезного», — понял он. Беспокоился эльф не зря: инквизиторы еще перед началом изгнания спустились на подмогу своим собратьям, и теперь на драконе, кроме них и погонщика Шамуса, никого не было. Случись с Тенью что-то серьезное, и помощи не у кого попросить.

Осторожно уложив бесчувственную девушку на циновку, Ариабет заботливо убрал с ее лица растрепанные пряди волос и задумался. И с чего вдруг Тень назвала его Алеорном? Перепутала? «Да, учитывая, что в прошлый раз после изгнания демона рядом с ней находился именно элдер дома Айанор, вероятнее всего», — решил Ари и потер подбородок. Несмотря на очевидное объяснение, эта оговорка сестры его все же беспокоила.

— Как она? — раздался рядом голос Артура.

Архивампир появился на драконе из темной спирали портала в привычном «человеческом» виде и выглядел вполне сносно, словно и не он только что истратил огромное количество силы, чтобы разрушить арку.

— Сознание от перенапряжения потеряла. А ты, смотрю, уже подкрепиться успел? — приветственно хмыкнул Ари.

Арт в ответ лишь невозмутимо улыбнулся и развел руками. Действительно, в творящейся неразберихе, да среди такого количества окровавленных жертв, вампир голодным не останется. Темный эльф, впрочем, тоже это прекрасно понимал, поэтому развивать тему не стал, а вновь скользнул задумчивым взглядом по Тени. Это не укрылось от Арта, и, устраиваясь рядом со своей алиантой, он вкрадчиво поинтересовался:

— Что-то не так?

— Да нет. — Эльф отрицательно мотнул головой, но после все же пояснил: — Просто перед тем, как потерять сознание, Тень назвала меня Алеорном. Хотя, конечно, в том состоянии, в котором она оказалась после ухода Анхайлига, можно было все, что угодно, перепутать.

Артур удивленно приподнял бровь, а в его глазах полыхнула ультрамарином мгновенная злость. Но прежде чем он успел прокомментировать такое утверждение вслух, к мужчинам обернулся погонщик и, взглянув на вампира, неожиданно произнес:

— Напрасно злитесь, Артур. Они и впрямь довольно похожи, и чем дальше, тем более заметно будет это сходство. И вам, как никому другому, это известно.

— Что известно, Арт? — тотчас встрепенулся Ари.

Вампир устало помассировал виски, после чего коротко ответил:

— Родная кровь. У вас с Алеорном она довольно сильна.

Пару мгновений Ари, не веря услышанному, смотрел на друга, а потом потрясенно выдохнул:

— И ты все это время молчал?

— А что бы изменилось, если бы я тебе это рассказал? — спокойно откликнулся Арт. — До недавнего времени ваши дома, если ты не забыл, враждовали. Ну а потом как-то не подворачивалось подходящего случая поговорить. Сначала проблем было полно, потом меня вообще убили.

— И как такое возможно? — пробормотал эльф, обхватывая голову руками.

— Ну это у Ларданен спрашивать надо было, — ухмыльнулся архивампир. — А вообще, полагаю, ей как-то удалось узнать, кто настоящий отец Алеорна. И, прикинув потенциальные возможности наследника, твоя мать решила, что упускать выгоду попросту глупо. Не зря же она верила в тебя до последнего и даже после первого нелестного отзыва из Деймора выбила испытательный срок. Да и ненависть Астаниэля в таком случае легко объяснима.

— Логично. — Ари скривился, а потом глубоко вздохнул, восстанавливая контроль над своими эмоциями, и добавил: — Значит, вот почему ты не стал возражать, когда Алеорн предложил принять меня в первый дом?